路使匈奴中郎将臧旻忽败，使麾下属吏孙坚突围告之，育闻之，亦肝胆俱丧，乃遗辎重、弃太祖而走太祖深夜闻之，仰天叹曰：“夏育虽恶，然军中士卒皆无辜也，且若其为檀石槐衔尾所食，则燕代之地无兵矣，数郡百姓将为荼毒”乃决意夜渡歠仇水，火烧弹汗，以身诱檀石槐回军将渡，诸将皆努力争先，自求先登而请太祖安坐河南，太祖厉声问曰：“临阵奋战，大丈夫岂可隔河而望活乎？”言尽，乃以一部疑兵临桥扰敌，自领军暗以马匹连绳相结做浮桥，遂亲握马首而渡既渡，不及披甲，便复发神武跃马突阵，众将隔河观之，无不振奋，乃争相入水敌军甚众，太祖既当先而战，又无甲，乃屡受刀矢凡受数创，皆不裹，凡受数矢，皆折而掷地，由是三军用命，贼众丧胆当是时也，将有失马者或拽袍泽马尾突阵，士有矢尽者皆索鲜卑尸身续射，故贼虽众，仍至速败太祖乃迫近王庭，举火焚之，夏夜风盛，其光烟直映百里，震动漠南鲜卑军望见，纷纷北走救之，汉军大部幸而得返太祖创重昏迷，范、当护之，死战得脱，又遇雨失道，几死者数矣，赖天佑沿河重入塞内，遂返屯平城高顺时为军中陪隶，有大功，太祖拔为军侯，赐字素卿秋，雁门饥，太祖发军粮两屯于太守郭缊赈之郡中豪强大户闻之，无不感佩，遂协力出粮，一郡赖以得安八月，迎赵皇后，成礼于平城十月，朝议三将下狱，拜太祖为中郎，以功特加千石，爵公大夫，赴洛入郎署随行义从俱乘白马，白马义从之名自是而起过河内孟津，逢日食，士民惊恐奔逐，唯太祖巍然不乱，自斩座下马首而震众心须臾，日食过，孟津乃安，士民官吏无不膺服及登船，左右问曰：“公何所恃？”太祖曰：“天象有常，君子自不惧也！”待渡河，有使来告：“君师刘公以天象罢三公之位”太祖面不改色：“君子自强，如此琐事，何告之也？”左右愈服及入洛，以中郎拜尚书台行事，晚谒宽相谈至夜，将走，宽度太祖年岁日长，雄气渐成，乃临门拗其袖叹曰：“汉室兴亡，将操于文琪手也，慎之！”太祖不知其意，兼以前言诛宦事宜，乃徐答曰：“王甫根基已动，小儿辈自破敌，恩师但于内堂安坐”宽自知失言，乃曰：“善”
太中大夫段熲，阿附中常侍王甫，甘为爪牙，权倾朝野，其在洛中，时人未敢高声言于目前，唯太祖常与其痦前罪将夏育、田晏，遇赦为庶人，返乡途中被杀于道熲疑太祖所为，于铜驼街前相质，时熲引数十人，太祖凡一人，天色既暗，熲乃引众拔刀欲行不利，喝曰：“小儿辈以吾刀不利乎？”太祖曾不色变，昂然抽刀对曰：“天下健者，岂唯段公？”话音落，京师大震