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南诏时代，在要害位置设六节度使。
其一为永昌节度使，治永昌城（今保山），常备军万人，地方上还有乌蛮别种哀牢人相助，监视西爨，管理辖区（今德宏自治州及高黎贡山以西地区）内各个乱七八糟的部落。
其二为银生节度使，治银生城（今景东），管理哀牢山及澜沧江中下游至西双版纳一带的各部落，亦称开南节度使。
南诏攻克姚州后，将当地汉人及心向唐朝的部落尽数迁徙，主要去向就是永昌、银生二镇。
其三是剑川节度使，治铁桥城（今剑川），管理其西北方的诸多部落——这是一个防备吐蕃的边镇。
其四为拓东节度使，治鄯阐府（今昆明），管理东爨乌蛮等数十部落。
其五为丽水节度使，治丽水城（缅甸克钦邦境内），管理今腾冲以西及缅甸北部大片的部落。南诏侵略骠人诸国，所掠之人口，便发往丽水城淘金。
丽水镇也是防御吐蕃的军事重镇，盖因吐蕃的疆域相当广阔，在喜马拉雅山南麓还有大片土地和人口，时常从这个方向进攻南诏，双方在后世缅甸境内交战，故重兵布防。
其六为弄栋节度使，治弄栋城（今姚安），管理后世楚雄州大部，即唐姚州旧地。因地处两京之间，如今的弄栋早已直管。
此为南诏时代的区划。但经过一百多年的发展，到了如今，情形又有了巨大的变化。
首先，因南诏起自大理，昆明对他们而言是新征服的区域，因此早期设节度使。但当鄯阐府成为陪都后，如今的拓东节度使早已是加衔、美官，不再实际管理军民事务，名存实亡。
弄栋节度使与之类似。地处两京之间，在将当地汉人尽数迁往南方边塞之地后，又迁来了大量西爨部落，因此慢慢地也名存实亡了。出任此职的，不是宗室便是权臣。
简而言之，南诏时代，剑川、丽水二镇防备吐蕃，拓东、弄栋二镇防备唐朝。
如今防备北朝的主力是新设的东川镇，剑川节度使协防。
因吐蕃已崩，丽水镇没有了战斗任务，转而向南侵掠骠人诸国，将势力深入缅甸中部地区——南诏国君的“骠信”尊号便是明证。
南诏与大长和国一脉相承，实行府兵制，给军士授田。每年冬季，兵曹行文至各地，府兵自备器械、粮米、鱼干，集中操练，并挑选精锐成军，给予厚赏。军纪在前期较为严苛，战斗中若背上有伤，不问情由，立刻斩首，因此战斗力较为强悍。
当然，与唐朝一样，南诏的府兵制在频繁的战争中也慢慢崩溃了。
募兵开始出现，但没像唐朝那样全面转为雇佣兵，可能是经济条件不允许，已逐渐退化为耕战农兵的劣质、猴版府兵仍然占据了相当的规模，整体战斗力比起阁罗凤、异牟寻时代是有所下滑的。
郑