一个贫穷的家庭里，上面还有一个姐姐，因为家里粮食不够吃妈妈没有奶水，小人从小就只能喝米汤和清水充饥
小人很瘦小，很大了还站不起来，父母忙于劳作无暇管她，只有姐姐教她说话教她爬教她走路，小人就这么慢慢长大了
妈妈又给小人生了两个弟弟妹妹，姐姐开始帮妈妈干活，小人接替了姐姐的工作照顾弟弟妹妹家里的孩子多，吃饭的嘴就多，妈妈整日在地里干活，爸爸早出晚归除了种地还得去别人家做工即使是这样，一年到头的收成交了租子后也不够一家人嚼用
小人的妹妹病死了
小人很伤心，抱着病死的妹妹哭但小人的父母很淡然，在后山挖了个坑，连布都没有裹了草帘子就这么草草埋了
小人的妈妈又生了一个小人，小人继续照顾弟弟妹妹
小人的姐姐不见了，是突然不见的，她去找姐姐，到处找，但是哪里都找不到小人去告诉爸爸妈妈姐姐不见了，爸爸没理会她，妈妈抱着小人哭了一顿，小人有些无措，只能继续找姐姐
小人没有找到姐姐，但家里的粮食突然多了，小人第一次吃饱了饭
小人开始帮家里干活，洗衣服，烧火，拔草，捡柴样样都能干突然小人的父母吵了一架，小人的妈妈很伤心，躲在屋里大哭一场，小人很担心妈妈，一直在屋外守着
哭完的妈妈带着小人去参加镇上的庙会，庙会很热闹，小人第一次见到这么多人妈妈给小人买了糖人，买了包子，买了红头绳，庙会结束后小人高高兴兴地和妈妈回家，妈妈却没带她回家，而是带着她来到了镇上的大宅子
妈妈把小人交给另一个严厉的小人，抹着眼泪换了三大袋粮食，和突然出现的爸爸一起背着粮食回家了
小人突然意识到姐姐是怎么不见的了
小人一直舍不得吃的糖人被管事小人拿走，红头绳也被别的小人抢走
小人成了宅子里的粗使丫鬟，每天都有做不完的活，洗衣服，搬东西，劈柴，其他小人会欺负新来的小人每天要干比别人更多的活却只有一顿饭吃，没有被子睡冬天只能悄悄去柴房裹稻草
只有逢年过节小人才能去厨房捡些主人家不要的剩菜，就连剩菜小人都抢不到好的
小人最喜欢过年，因为过年主家会赏钱，就连她这种负责烧水劈柴的粗使丫鬟都有小人悄悄把这些钱攒起来，藏在柴房里
小人渐渐长大了，她一直重复着之前的生活，每天都有干不完的活，吃不饱的饭她身边每年都会出现新的小人，有的小人调去做活更轻松的丫鬟了，有的小人生病死了只有她年复一年地呆在后院的柴房里，也见不到主家，一直默默地干活，吃得比前院的狗还少，如杂草一般顽强的活着
小人开始悄悄看墙外，她想出去，她总是去柴房看这些年偷偷