出身的导演之一，在以后的电影创作中，詹姆斯卡梅隆一向把特技制作放在一个极其重要的位置，而且还经常亲自参与设计和实施特技的制作。在詹姆斯卡梅隆的电影里，卓越的特技制作不但总是创造出令人目瞪口呆、热血沸腾的视觉效果，而且能够和情节自然地融为一体，丝毫没有生硬和炫耀的感觉。但这并不是说，特技就是詹姆斯卡梅隆电影的全部。詹姆斯卡梅隆不但是个优秀的特技工程人员，更具有一般的工程人员不具备的想象力，以及一些别的东西。
一九八一年，詹姆斯卡梅隆的第一部导演作品问世。这部名叫《食人鱼2》的影片完全在意大利拍摄，詹姆斯卡梅隆和一口意大利语的工作人员相处得并不愉快，而拍摄完毕后，制片方出于对这个羽翼未丰的导演的轻视，不让他参与影片的最终剪辑。25岁的詹姆斯卡梅隆一气之下，用一张信用卡撬开了工作室的门，自己想方设法学会使用了意大利的剪辑机，用几个星期的时间自己剪辑了整部片子。在这个过程中，詹姆斯卡梅隆下定决心不再为任何人卖命，一定要制作自己的电影。
在意大利期间，詹姆斯卡梅隆备受疾病、饥饿和贫困的折磨。痛苦的经历使他每晚噩梦缠身，一次他做了一个非常清晰的噩梦：被一个来自未来的机器杀手追杀。根据噩梦的内容，詹姆斯卡梅隆写了一个浸满其卓越才华的电影剧本《终结者》。他把这个剧本以一美元的价格卖给了制片人，条件是让他以自己的方式导演这部影片。高尔答应了他的要求。经过艰苦的拍摄后，詹姆斯卡梅隆推出了他第一部自编自导的影片《终结者》。这部影片的拍摄只花了650万美元，却赚得了3600万美元的国内票房，并赢得了影迷和评论界的一致好评。
《终结者》的成功使得詹姆斯卡梅隆获得了电影界的广泛关注。从此迈向辉煌。后来的《异形》，《第一滴血2》等等都获得了巨大的成功。
一九年，詹姆斯卡梅隆自编自导的第三部重量级作品《深渊》问世。这部科幻影片和卡梅隆的其它同类作品有些不同，虽然其中穿插了很多惊险的打斗和关于海底神秘生物的描述，但它重点还是用一种比较慢的节奏，在一个科幻的背景下讲述了一个关于夫妻感情的故事。很多观众认为这部影片的节奏过慢，使人昏昏欲睡，这使得这部影片的票房不如卡梅隆的其它影片卖座。又因为他每拍摄一部电影，就会像烧钱机器一样运转，让很多投资商对他望而却步。
本来在前世的电影轨道上，卡梅隆最终依靠拍摄《终结者2》帮自己打了一个漂亮的翻身仗，为以后成为好莱坞独一无二的票房之王打下基础。可惜由于荣少亨的存在